Poco a poco el lince ibérico (Lynx pardinus) se está convirtiendo en uno de esos casos en los que podemos ver de primera mano el enorme potencial que tienen los humanos si trabajan juntos por el bien común. Hace apenas 20 años quedaban apenas 100 ejemplares del que se consideraba el felino más amenazado del planeta por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Pero cada año el censo de estos animales aumenta y ahora se estima que alrededor de 2000 de estos majestuosos animales habitan los bosques de toda España.
Pero a pesar de las muchas alegrías, existe un problema muy grave que amenaza la supervivencia del lince, consecuencia de la exigua población de hace un par de décadas. Y es que, al haber habido tan pocos animales, la variabilidad genética del grupo actual es muy pequeña. Esto quiere decir que la mayoría de los linces tienen cierto grado de parentesco cercano, por ello, los conservacionistas están preocupados porque los linces podrían sufrir problemas relacionados con la endogamia.
Afortunadamente, un equipo de investigación del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN), del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CISC) y la Facultad de Veterinaria de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) ha logrado aplicar una técnica de fecundación in vitro y desarrollar embriones de lince en el laboratorio. Todo esto a partir de óvulos tomados de hembras fallecidas en accidentes de carretera y espermatozoides que tienen preservados en nitrógeno líquido. Toda una hazaña que abre un claro más en el antaño nublado futuro del lince ibérico.
Asegurando el futuro de la especie mediante fecundación in vitro
"Nuestra investigación aporta opciones nuevas al programa de conservación del lince porque hace posible la reproducción de animales que no han tenido esa oportunidad, por ejemplo, porque mueren prematuramente o porque tienen problemas de comportamiento y no se aparean", señala Eduardo Roldán, investigador del CSIC en el MNCN y codirector de la investigación. Esto, sumado al semen que se encuentra almacenado en los biobancos, permiten asegurar que en caso de que ocurra una catástrofe que exterminase gran parte de la población, se podría contar con nuevos embriones de linces genéticamente distintos entre sí.
Pero todavía queda mucho trabajo por delante para el equipo. Como indica Ana Muñoz Maceda, autora principal del trabajo. "Ahora necesitamos desarrollar métodos para transferir estos embriones a hembras receptoras, lo cual contribuirá sin duda a potenciar la diversidad genética de esta especie".
Es decir, ahora han de lograr introducir estos embriones en una hembra de lince en edad reproductiva para asegurar que la técnica es viable y que efectivamente, estos embriones pueden llevarse a término. Por suerte se trata de una técnica similar a la que se realiza en humanos desde los años 70 cuando acude una pareja que desea quedarse embarazada mediante fecundación in vitro. Por ello, adaptarla a los felinos, aunque se trate de una técnica compleja, debería ser posible con relativa sencillez.
Lo más complicado es obtener los óvulos del lince
Una curiosidad del estudio es que la época del año parece un factor vital a la hora de lograr el éxito de la reproducción. Como resalta María Jesús Sánchez Calabuig profesora de la UCM y codirectora de la investigación: “Tuvimos más éxito cuando se recuperaban en otoño e invierno, que es la época en la que se reproducen los linces. El éxito obtenido, sin embargo, dista de ser ideal, ya que es menor al que obtenemos con gatos domésticos, especie que utilizamos como modelo". Por ello, han de seguir afinando la técnica para lograr crear un mayor número de embriones viables.
Así, el resto de las personas interesadas en la naturaleza podremos seguir deleitándonos con noticias como el nacimiento de los primeros linces nacidos en libertad en Murcia, el avistamiento de un lince blanco en Jaén, o la curiosa peregrinación de Secreto, el lince ibérico que recorrió la distancia entre Sevilla y Lleida.
Todas estas noticias son fruto de 20 años de acciones conservacionistas y políticas medioambientales. 20 años de trabajo que están dando sus frutos y que dan esperanza tanto al emblemático felino. Al sumar la herramienta de la fecundación in vitro a este arsenal de recuperación de especies se espera “complementar los esfuerzos de conservación y asegurar la sostenibilidad genética a largo plazo del lince ibérico”, indica Sánchez Calabuig. Esta técnica por supuesto, puede adaptarse a otras especies, lo que con el tiempo permitirá sacar de las listas de especies amenazadas a otros miembros tristemente insignes de las mismas.